佛寶塔的產生和發展與古印度佛教及佛塔有著密切的聯系，要研究佛塔必須要研究古印度佛教及佛塔發展和演變的歷史。
一、佛陀誕生
早在2500多年前，古印度西北部，雄偉的喜馬拉雅山腳下的迦毗羅城（今尼泊爾南部與印度毗鄰的提羅拉科附近），是迦毗羅衛國的首府，佛祖釋迦牟尼就誕生在這充滿吉祥而神聖的地方。
釋迦牟尼自幼就非常聰穎好學，技藝高超，學識淵博，並且善於思索人類社會的各種復雜現象，有沈思的習慣。世間許多現象被他看到之後，都會引起他的強烈感觸和深思。他常獨自坐在菩提樹下思索田野裏赤背裸身在烈日下勞作的農夫之苦，被繩索鞭打皮破流血的耕牛，鳥獸弱肉強食的爭鬥，人生老病死的痛苦……。遂有遁世之誌，便毅然決然地舍棄王位出家修行，在印度菩提伽耶城一棵菩提樹下悟道成佛，佛祖釋迦牟尼35歲（另一說30歲）時創立佛教，此後40余年，佛祖釋迦牟尼就以大慈大悲的心情，博大精深的智慧，不畏艱難的精神，從不間斷地弘揚佛法，教化眾生，在波羅奈城的鹿野苑舉行第一次說法，被佛教徒稱作“初轉法輪”。公元6世紀，在佛祖初轉法輪處的鹿野苑，建有的二圓筒形塔，以紀念這一佛教發祥的聖地。
二、佛陀涅槃
公元前485年，佛祖釋迦牟尼在拘屍那迦城附近希拉尼耶伐底河邊的娑羅樹林中的兩棵娑羅樹中間圓寂升入涅槃境界。佛陀涅槃後，佛教徒從窣堵波建築中得到啟示，從而產生了佛陀以塔喻己的傳說，賦予窣堵波象征佛陀的特殊涵義。
三、佛陀舍利
古印度葬俗有火葬、水葬、土葬（林葬、野葬），佛教徒則以火葬為主，以火焚之，取舍利子，收於窣堵波中，舍利被看作是佛教徒修行正果的象征。在佛教徒看來，佛陀身體的每一個部位都充滿了啟迪，因此，即使他圓寂火化後的遺骨仍然是神聖的。因為只有佛陀身體的精華部分才能留住人間，那就是無比珍貴的佛陀舍利。因為古印度人們普遍認為佛陀舍利是法力無量的神物。當時八國國王分別取得佛陀舍利後，在佛祖釋迦牟尼一生中有紀念意義的八個地方，如誕生、悟道成佛、初轉法輪、降服外道、從忉利天宮返回人間、平息佛教徒內部爭論、測算壽數、涅槃等處建造八大靈塔，這就是最早建成的具有紀念意義的佛塔。
舍利是構建佛塔的前提和核心，也是佛塔意義之所在。阿育王時期大量建造佛塔（舍利塔），這使得舍利資源稀缺，建塔很難找到佛陀真身舍利，於是佛教徒就用佛陀遺物或象征物來建塔，從而出現了“箭塔”、“發塔”、“蓋塔”、“牙塔”、“齒塔”、“骨塔”、“爪塔”、“衣塔”、“缽塔”、“輿塔”、“錫塔”、“瓶塔”等，建塔舍利及佛物，品類十分繁多，凡是能引起對佛陀思念的物品，均可用來建塔。在佛教思想觀念中，拜見佛陀舍利，就如同拜見了佛陀真身，可見佛陀舍利在佛教徒心目中是何等的珍貴。這無比珍貴的佛陀舍利只有佛塔這種莊嚴神聖的佛教建築才有資格來珍藏。為此佛教有見塔如見佛，拜塔如拜佛的信仰理念。這也是信仰佛教的國家和地區建造成千上萬座佛塔的思想基礎。
塔這種建築形式的起源與佛教創始人釋迦牟尼有著密切的聯系，佛塔最初的功能是有一定的紀念意義。據佛經記載，當時印度有位不出家的佛教徒來拜見釋迦牟尼佛時說道：“佛陀您經常到各國巡遊，我不能常見到您，請您送我點紀念之物吧!”佛祖釋迦牟尼把自己的指甲和幾根頭發送給他，於是這位佛教徒就建塔供養，瞻仰膜拜，這恐怕是世界上最早出現的具有紀念意義的佛塔了。另外還有一種傳說，佛陀被弟子從毗舍間問道怎樣才能表示對您的忠心和虔誠時，佛陀沒有答話，而是把身上的方袍平鋪地上，又把化緣缽倒扣於袍上，再把錫杖立覆缽之上，這就是古印度佛塔的雛型。
四、窣堵波塔
古印度佛塔的原型為半球形的墳墓建築，唐玄奘《大唐西域記》記載：“窣堵波，所謂浮圖也”，說明窣堵波就是佛塔，但給窣堵波冠以佛塔的象征意義乃是佛陀涅槃之後的事。佛陀生前的窣堵波是古印度死亡之符號——墳墓的代名詞。當時人們在地面上築一個半球形墳墓，下有基座，頂上正中立一根串有許多圓盤（相輪）的“剎”，以示裝飾，並把這種建築稱之為“窣堵波”。窣堵波由兩部分組成，一部分是聚積土、石，外表以磚裹砌的半球形墳墓；一部分是半球形墳墓上部高出的幢桿，也就是“塔剎”。在剎柱上安置相輪，以示尊貴，這就是窣堵波塔的原型，窣堵波塔在形成和發展過程中，其建築形式融入了古印度一種竹頂抹泥的住房造形，後來逐步演變成覆缽加頂，覆缽上端直指藍天，金盤球繞塔剎，隱喻亡者已升入極樂世界。這是當時建塔的主要意圖，也是窣堵波塔產生的理論基礎和人文背景。在這種思想理論和人文環境下，窣堵波塔完成了從單純的墳墓建築和只埋諸王遺骸的功能發展到瘞葬佛陀舍利，珍藏佛經、佛像、佛畫、佛物等佛教珍貴遺物的象征性宗教建築物——塔的過渡，這種過渡則完全順呼古印度佛教發展的歷史趨勢。窣堵波是古印度遺留下來的有關佛塔原型的最早建築。古印度佛塔有兩種：一種是瘞葬佛骨舍利的名為“窣堵波”；另一種是無舍利的名為“支提”。窣堵波和支提是組成古印度佛教道場——佛寺、佛窟、佛塔的最基本的建築形式。從公元前二世紀起，窣堵波的臺座逐步增高，相輪加至3重。到公元二世紀初，犍陀羅貴霜王朝時期的窣堵波下部承以方臺，原來覆缽下的臺座增至3—4層的塔身，頂端相輪增至11個，整座塔的形體呈現瘦而高的態勢，這不能不說是古印度窣堵波塔的一個巨大變化。
至於“窣堵波”產生的年代，眾說紛雲，有專家認為“窣堵波”並非始自佛陀時代，而是更早的吠陀時代。吠陀時代印度諸王死後都要築一半圓形的墳墓，這種半圓形的墳墓就是後來古印度早期佛塔“窣堵波”的雛型，窣堵波塔就是在這種半圓形墳墓的基礎上發展而來。
從以上分析，窣堵波塔就是印度早期佛塔，一般由五個部分組成，即基臺、覆缽、平臺、柱竿和華蓋。基臺意指大地，半球形的覆缽表示蒼天，豎立的柱竿暗示世界無形的軸線，天地萬物圍繞著中心軸被組織了起來，華蓋是各種天界和統治著上天的諸神的象征，平臺中的遺物是佛陀的現世顯現，整個佛塔又是印度佛教一種宇宙觀的象征。這種墓型塔呈現為墓（死）——佛陀之超死（涅槃），同時又是一種新生，構成了死與生的智慧的辯證關系，然而指向——人生最高境界的呈現——宇宙的呈現，半球形是天，塔呈現為宇宙。因此，從宗教史的角度，塔所承接的不是皇室的陵墓，而是神的居所——廟。廟裏有神的塑像，從而廟就是神的顯現，塔裏有佛的聖骨，因而塔就是佛的象征。
五、阿育王造塔
佛陀涅槃後200多年，印度社會進入阿育王統治時期。阿育王時代，佛教在印度的發展達到巔峰，佛教被列為國教，全民信仰，佛塔建築隨之進入空前繁榮時期。阿育王是古印度摩揭陀國孔雀王朝的國王，他在位時期大約是公元前273—232年，與我國秦始皇同代。據佛教經典《阿育王傳》記載：阿育王早年狂暴嗜殺，殺人奪位，用酷刑殘殺眾多無辜百姓，尤其是他在奧裏薩邦與羯陵加作戰期間，深深陷入自己發動的戰爭所造成的流血、恐怖和痛苦之中，最終受佛教感化，幡然悔悟，皈依佛門，辦了3件最受佛教徒稱道的事：第一，在全國範圍內頒布信奉佛教的敕令和教諭，並摩崖刻石，建立紀念石柱。當今在印度、尼泊爾等地考古發現了許多摩崖刻石和阿育王石柱。佛祖釋迦牟尼誕生地藍毗尼園（今尼泊爾魯明臺），那裏阿育王所建造的著名的魯明臺石柱，就是佛陀誕生的紀念碑。阿育王所立石柱遺留下來的有近10處，有的石柱高達15米以上，重達50余噸，柱頭有獅子、象、牛、馬、寶輪等雕刻，莊嚴華麗，其中以鹿野苑的獅子柱頭最為精美，人稱阿育王石柱，坐落在室利•達摩羅吉迦塔之前。石柱雕刻了一頭長滿鬃毛的獅子的前半身，足踩石鼓俯視世界，由一朵倒置蓮花支撐，周圍飾有浮雕的石獸和石鼓邊緣的車輪，是古印度早期佛教藝術遺跡，現被用來作印度象征，選作印度國徽圖案，真品藏於鹿野苑博物館內。我國唐代高僧玄奘法師於公元7世紀訪問藍毗尼園時，對這裏的阿育王石柱曾有過描述；第二，阿育王從印度王舍城（今印度比哈爾邦境內）等地取回阿阇世等八國國王建塔所瘞葬佛陀舍利，在世界各地分造84000座佛塔，阿育王開啟珍藏佛陀舍利八塔建84000座窣堵波舍利塔是最普遍的一種說法，但也有開七塔取舍利分建84000座佛塔之說。
阿育王雖沒有傳教到過中國，但在中國建造的19座阿育王塔，說明這種佛塔模式早已傳入中國，顯示了阿育王傳教對中國的影響，也進一步證明了塔是外來建築，塔的故鄉在印度。阿育王建造84000座佛塔後，又分別遣使到尼泊爾、斯裏蘭卡、緬甸、克什米爾，直至地中海等地傳教建塔。佛教由一個地方教派發展成為最早和最大的世界性宗教，這首先應歸功於阿育王，世界各國的佛教徒沒有一個不敬仰阿育王的。後人為紀念他對佛教所做的不朽功績，建造的佛教寺塔不少就以“阿育王”命名。佛塔最原始的內涵就是瘞葬佛陀舍利，所以古印度最早建造的佛塔都是佛陀舍利塔，尤其是阿育王時期所建造的佛塔就是名副其實的佛陀舍利塔，因為這時佛塔和舍利的內涵是完全一致的。
六、石窟塔
石窟，就是開鑿於山石、崖壁間的洞室，最初是佛教徒修行之地，佛教術語叫“僧伽藍”。印度石窟，亦稱佛窟，相當於我國的寺廟。既然是寺廟，石窟必須具備兩個最基本的功能，即生活與宗教。《妙法華嚴經卷一》上說：“塔字，諸書所無，唯葛洪《字苑》雲：‘塔’，佛堂也”。可見當時人們將塔與佛堂視為一體。從古印度石窟塔（支提）來觀察，古印度最初的石窟寺與石窟塔的概念是一致的，塔即是寺，寺即是塔。也有人稱“塔堂窟”，是對這種寺塔合一的石窟建築的一種最直接的稱呼，這裏的塔是佛塔，堂是佛堂，窟是佛窟，其基本功能和用途是一致的。後來寺塔分離，塔逐步發展成為佛寺的一個組成部分，相對獨立於佛寺，成為構成印度佛塔的最基本的建築形式。
石窟與佛塔一道，作為佛教的主要藝術形式產生於印度，呈顯出一種獨特的宗教審美世界。印度佛教以塔為中心，最初的石窟是塔的一部分，但與塔在建築結構和功能用途方面是有區別的。在建築結構上，塔是無遮蔽的塔，石窟是有遮蔽的塔；在功能用途上，塔是面向公眾禮佛的，石窟是為佛教徒修行而設造的。古印度石窟分為有塔和無塔兩種，無塔稱“石窟寺”，有塔稱“支提窟”。
在古印度為了禮佛的便利，窣堵波式佛塔被移植到僧侶們修行的禪窟中。印度原有禪窟（毗訶羅窟），它是中央為方形或長方形的講堂，左右兩側和正面開鑿許多小型石窟，僅容一人，以便一僧獨自裏面修行，為了在修行過程中隨時拜佛，便在石窟的中堂後壁上刻出小型佛塔。其實印度石窟塔或塔堂窟裏的佛塔直接在巖石中開鑿出來的，一般是僧房窟圍繞著一個塔堂窟，而塔堂窟是佛教徒進行禮佛和講經說法的殿堂，同時又是僧侶們集體進行佛事活動的場所。當時印度佛教塔堂窟的宗教功能，實際上和早期的窣堵波佛塔的功能相一致，佛教徒只不過是將露天的繞塔禮佛活動轉移到山崖中的塔堂窟內進行罷了。因此，石窟塔也就象征著佛陀真身舍利寶塔，象征著佛祖釋迦牟尼的真實存在。它的形制及其演變，同樣是我們了解古印度早期佛教及其佛塔發展變化的重要依據，並且對中國乃至世界佛教和佛塔的研究有著極其重要的參考價值。
從印度到中國，佛寶塔的身影無處不在，這正是佛陀教法無所不在的佐證。然而，從印度到中國，乃至整個信仰佛教的國家和地區為何建造如此眾多的佛塔，這與大乘佛教思想有著極為密切的聯系。大乘佛教思想不僅引發了佛陀形象的出現，並在為現世求得解脫而布施、施舍、造功德等宗教觀念的影響下，建造寺廟塔窟，繪制雕塑佛像的活動空前興盛。大乘佛教思想認為，進行這些有益的佛教建築和藝術創作活動，就是在為信徒們自身建造福田，從而為他們鋪平通往西方極樂世界的道路。這就是2500多年來，在世界範圍內，佛塔建造愈演愈烈的根本原因。
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